Premier établissement scientifique de ce type au monde, l'Institut de Paléontologie Humaine est né du mécénat du Prince Albert Ier de Monaco, lui-même savant océanographe, et de sa rencontre avec deux des plus illustres fondateurs de l'archéologie préhistorique contemporaine, le professeur Marcellin Boule et l'abbé Henri Breuil, qui en ont conçu le projet scientifique.

Troisième plus ancienne fondation de recherche de France, après l'Institut Pasteur en 1888 et l'Institut océanographique en 1906, l'Institut de paléontologie humaine s'est tout de suite démarqué par son fonctionnement. Ses fondateurs lui fixent pour objectif d'a ssumer l'ensemble de la chaîne de production du savoir scientifique : de la fouille à la diffusion des connaissances acquises, en passant par les échanges internationaux et la formation des futurs préhistoriens.

C'est ainsi que, depuis sa fondation, cet institut a accueilli dans ses laboratoires les principaux chercheurs, français et étrangers, qui ont construit les sciences préhistoriques actuelles.

De même, en envoyant ses meilleurs étudiants prospecter des régions du monde vierge alors de toute investigation, il a ouvert la voie à près d'un siècle d'explorations sur le terrain et, à travers celles-ci, a établi les bases d'une collaboration scientifique privilégiée, permettant de mener à bien aujourd'hui d'ambitieux programmes de recherche en Préhistoire.